美國宇航局的“好奇號”自2012年登陸火星以來，一直在追蹤火星大氣中的甲烷。
“好奇號”的甲烷測量數據多年來一直吸引著研究人員。2012年，火星探測器在火星赤道附近的蓋爾環形山著陸，最初是在北方的春天發現了大氣甲烷的神秘峰值。今年早些時候，研究小組的科學家報告說，隨著季節的變化，甲烷含量有增有減，在北半球的夏季達到頂峰。
加拿大多倫多約克大學的行星科學家約翰·摩爾斯在10月24日的行星科學會議上展示了他的工作成果，他認為，冬去春來，太陽的熱量開始使火星土壤變暖，使甲烷從地面滲透到大氣中。新的計算有助于解釋為什么美國宇航局的“好奇號”探測器在火星北半球處于夏季的時候探測到火星大氣中甲烷氣體的峰值。
研究人員已經追蹤過他們在火星上發現的每一縷甲烷。地球上的望遠鏡和繞火星軌道運行的航天器不時地發現火星上的甲烷，包括2009年曾報道過的強烈煙柱。“好奇號”本應通過直接測量甲烷含量來幫助解開這個謎題的，但相反，它卻使得問題更加復雜了。
現在看來，甲烷氣體的答案可能隱藏在火星表面之下。摩爾斯和他的同事分析了甲烷如何通過火星土壤的裂縫向上滲入大氣。他們的計算表明，土壤變暖可能會使氣體泄漏到空氣中。火星上的季節很復雜，尤其是在“好奇號”這種如此靠近火星赤道的地方。但甲烷含量最高的時期確實出現在一年中最熱的時候之后，這表明熱量向下擴散會釋放更多的甲烷。
摩爾斯在田納西州諾克斯維爾舉行的美國天文學會行星科學分部會議上說，科學家們估計進入大氣層的氣體量與好奇號在蓋爾隕石坑進行的測量結果很吻合。甲烷的最終來源仍然是個謎。但他說，這項工作可能有助于解釋這種氣體的季節性漲落。